战国初年，秦孝公嬴渠梁在内外交困中继位，为扭转积贫积弱局面，发布求贤令，吸引卫鞅入秦。卫鞅以霸道之术说服孝公，主持变法。他推行废井田、开阡陌、奖励军功、统一度量衡等激进改革，并迁都咸阳。变法触动了旧贵族利益，太子驷犯法，卫鞅依法惩处太子傅公子虔，树立法治权威。二十年间，秦国国力大增，军事崛起，从西陲弱国蜕变为虎狼之师。秦孝公临终前传位太子驷，并嘱托卫鞅辅佐。然而新君继位后，旧贵族反扑，卫鞅被车裂。但新法已深入人心，秦国霸业奠定，为日后一统天下铺平道路。