著名导演苏利文厌倦了商业喜剧，决心拍摄一部反映社会苦难的严肃电影。他伪装成流浪汉深入底层，却意外卷入一系列荒诞事件。在经历饥饿、监狱和流浪后，他真正理解了普通人的欢乐与悲伤。最终，他回归电影，却发现他最初想拍的“苦难”电影，不如一部能让穷人在临时收容所里开怀大笑的喜剧更有意义。影片以幽默辛辣的笔触，讽刺了所谓精英的优越感，歌颂了电影抚慰人心的力量。